עקרון העבודה של גלגלי כביש קטנים מבוסס בעיקר על השילוב של לחץ סטטי וכוח רטט. לחץ סטטי נוצר ממשקל הרולר עצמו. כאשר הרולר נוסע על הקרקע, משקלו יגרום ללחץ מסוים על הקרקע, כך שהרווחים בין חלקיקי האדמה או החומר נדחסים, ובכך יתקבל אפקט הדחיסה. כוח הרטט נוצר על ידי מכשיר הרטט שעל הגלגלת, המורכב בדרך כלל ממנוע רטט, בלוק אקסצנטרי וציר רטט. כאשר מנוע הרטט מופעל, הבלוק האקסצנטרי יפיק כוח צנטריפוגלי כדי להניע את ציר הרטט להסתובב, ובכך ליצור רטט בתדר גבוה. רטט זה יכול לארגן מחדש חלקיקי אדמה או חומר כדי לשפר עוד יותר את הדחיסה.
בתהליך העבודה של גלגלת כביש קטנה, לחץ סטטי וכוח רטט מתקשרים ומשלימים זה את זה. לחץ סטטי יכול ליצור מבנה צפוף ראשוני בין חלקיקי אדמה או חומר, בעוד שכוח הרטט יכול לחסל עוד יותר את החללים בין החלקיקים ולשפר את הקומפקטיות. במקביל, רטט יכול גם להפחית את החיכוך בין חלקיקי אדמה או חומר, להפחית את עמידות הדחיסה ולשפר את יעילות הדחיסה.
